Si la palabra biopolímeros le parece un poco extraña, es momento de responder algunas preguntas importantes. ¿Qué es el plástico? ¿Qué tipos de plásticos existen? ¿Cuáles son las características de los materiales plásticos? ¿Hay plásticos amigables con el medio ambiente? ¿Existe una empresa fabricante biopolimeros compostables en Europa?
Plástico
El término plástico viene de la palabra griega plastikós, que significa “moldeable”. La plasticidad es la propiedad de un material para deformarse bajo la acción de una fuerza y para mantener la forma asumida incluso cuando cesa la tensión. De hecho, el plástico es un material que durante el proceso de producción se puede fundir y moldear en una enorme variedad de formas como placas, tubos, botellas, fibras y más.
Los materiales plásticos están formados por polímeros, es decir, largas cadenas de compuestos más simples unidos entre sí, estos se denominan monómeros. Los plásticos se obtienen a partir de polímeros puros o mediante la combinación de polímeros con aditivos (sustancias que mejoran sus propiedades).
¿Qué tipos de plásticos que existen?
Polímeros naturales
El plástico es un material que el hombre ha aprendido a producir y trabajar sólo en el último siglo, estudiando polímeros naturales como el caucho y extrayendo látex de algunas plantas.
Polímeros sintéticos
Muchos tipos de plásticos que componen los objetos a su alrededor y que utiliza a diario, están elaborados con polímeros sintéticos, estos se obtienen a través de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón.
Entre ellos se encuentran:
- PET: Utilizado para hacer botellas y fibras sintéticas.
- PE: Se usa para hacer envases de yogur, films para envolver alimentos y bolsas.
- PVC: Es comúnmente usado en los marcos de ventanas, muebles, recipientes para alimentos, juguetes, tuberías y repuestos para automóviles.
- PU: Principalmente utilizado en procesos industriales.
La mayoría de estos plásticos sintéticos son reciclables, pero eso no significa que sean biodegradables. Por ejemplo, si se dispersan en el medio ambiente, no se descompondrán rápidamente. Por desgracia, cada año al menos ocho mil millones de toneladas de desechos plásticos terminan en los océanos, haciéndole un daño muy grave al ecosistema marino.
Las múltiples propiedades del plástico y su bajo coste de producción hace que el material sea bastante popular en las industrias y por lo tanto, difícil de reemplazar. Es por esto que, debido a la emergencia medioambiental que se está viviendo actualmente, este problema requiere soluciones inmediatas.
Todas las personas deben comprometerse a reciclar los productos hechos de plástico, a no tirarlos a la calle y a reducir el consumo de los plásticos de un solo uso.
Bioplásticos
¿Cómo se resuelve este problema? Bien, los científicos están investigando formas de fabricar bioplásticos: Polímeros que son biodegradables y compostables. Esto quiere decir que se descomponen fácil y rápidamente, sin liberar sustancias nocivas.
Los biopolímeros producidos en esta era se dividen en tres grupos, dependiendo de la materia prima utilizada para su producción:
- Biopolímeros extraídos de directamente de un material natural. Por ejemplo, el almidón de maíz. Con él se elaboran productos como platos, cubiertos, bandejas desechables, bolsas y envases.
- Biopolímeros obtenidos a partir de cultivos bacterianos de residuos de la industria agroalimentaria como el suero (el residuo que queda en la elaboración de los quesos), los restos de producción de azúcar, el aceite de oliva o incluso el vino. Los plásticos que se obtienen con esto tienen propiedades mecánicas muy similares a las resinas sintéticas, y se utilizan para implantes ortopédicos, suturas y artículos desechables.
- Biopolímeros derivados de combustibles fósiles (resinas de origen sintético) son solubles en agua y se utilizan frecuentemente para el envasado monodosis de detergentes.
¿Compostable o biodegradable?
No todos los materiales biodegradables son compostables. La ley establece que para que un material sea definido como compostable, debe degradarse por completo en menos de tres meses y no dejar rastro alguno en el compost. Además, debe tener una concentración muy baja de aditivos que contengan materiales pesados como el cobalto, que por un lado favorecen a la rotura del material en pequeños trozos pero que son tóxicos, y tras su descomposición, son liberados al medio ambiente, provocando terribles consecuencias.
Propiedades de los plásticos
Hay una razón por la que este material es tan popular. No obstante, eso no significa que no haya formas seguras de suplantarlo con productos más amigables con el medio ambiente.
Propiedades físicas
- Inalterable (resistencia a los agentes químicos)
- Conductividad térmica y eléctrica (suelen utilizarse como aislantes)
- Ligero
Propiedades tecnológicas
- Plasticidad
- Meabilidad (pueden reducirse a laminas muy delgadas)
- Ductilidad (por ejemplo los hilos de nailon utilizados como líneas de pesca)
Propiedades mecánicas
- Dureza
- Resistencia a la compresión, tracción y torsión
- Resiliencia (resistencia a golpes bruscos)
En Nurel, el mercado de plásticos de base biológica y / o biodegradables está en constante evolución; se espera que en los próximos años la producción de los mismos siga creciendo.
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